Die beiden Zwillings-Roboter-Geologen, die sogenannten Mars Exploration Rovers (MER), "Spirit & Opportunity", wurden am 10. Juni und am 27. Juli 2003 in Richtung Mars auf ihre Bahn gebracht. "Spirit" landete pünktlich wie vorausberechnet am 03. Januar 2004 (8.35 p.m PST / 4. Januar 2004 05.35 Uhr MEZ). , "Opportunity" wird am 24. Januar 2004 folgen.

Beide Roboter sollen Antworten über die Geschichte von Wasser auf dem Mars finden. Beide Rover gehören zu dem NASA Exploration Program, langandauernde Missionen zur Untersuchung des Roten Planeten.

Wissenschaftliche Ziele der Mission sind, eine breite Strecke von Felsen zu kennzeichnen, die Anhaltspunkte auf vergangene oder gegenwärtige Wasseraktivitäten auf dem Mars geben. Beide Rover landen an verschiedenen Orten auf dem Mars, die anscheinend von flüssigem Wasser in der Vergangenheit beeinflusst worden sind. Die Landestellen sind am Gusev Krater, einem möglichen ehemaligen See in einer grossen Kraterlandschaft, und am Meridiani Planum, wo Mineralablagerungen (Hematite) vorhanden sein können, die über die nasse Vergangenheit des Mars Auskunft geben können.

Nach der Landung rollen beide Roboter über die Oberfläche, um zunächst 360 Grad Bilder von deren Umgebung aufzunehmen um den Wissenschaftlern mögliche Ziele zu bieten. Nach der Auswahl der Ziele fahren die Roboter los um wissenschaftliche Untersuchungen der Geologie zu machen. Die wissenschaftlichen Untersuchungen sind auf 90 Tage angelegt.

An einem Tag werden die Roboter jeweils bis zu 40 Meter zurücklegen können, in der 90 Tages Mission werden sie jeweils einen Kilometer auf der Oberfläche des Mars zurückgelegt haben. Sich bewegend von Ort zu Ort werden sie geologische Untersuchungen vollbringen. Auf einem 1.5 Meter hohen Mast ist eine 360 Grad Kamera montiert, die stereoskopische Bilder liefern kann. Der Roboter Arm wird ähnlich einem menschlichen Arm in der Lage sein, Instrumente verschiedener Natur abzusetzen und die Felsen direkt zu untersuchen. In der "mechanischen Faust" des Roboterarms ist unter anderem eine mikroskopische Kamera integriert, die es den Wissenschaftlern ermöglicht genau wie auf der Erde bei einem Blick durch eine Lupe die Felsstruktur genauestens zu untersuchen, als würden sie ein Vergrösserungsglas oder ein Mikroskop direkt selbst auf dem Mars vor den Augen haben.

Mission Homepage: http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html

Update 04. Januar 2004

Spirit landet auf dem Mars und sendet Postkarten

Der erste Mars Exploration Rover "Spirit" landete am 03. Januar 2004 um 08.35 p.m. PST (04. Januar 2004 05.35 MEZ) auf dem Mars und sendete bereits die ersten Bilder zur Kontrollstation zum JPL in Pasadena zurück. Die Bilder zeigen die Umgebung rund um das Landegebiet am Gusev Krater. Spirit sendete erfolgreich nach seiner Landung ein Radiosignal, nachdem der Rover auf der Marsoberfläche, geschützt von aufgeblasenen Ballons, aufschlug und noch einige Minuten auf der Oberfläche ausrollte. Danach stoppte das Rollen und die Airbags entluden Gas, so das der Rover in waagrechter Position auf der Marsoberfläche stand.

Spirit hat zum Mars eine Strecke von 487 Millionen Kilometer zurückgelegt. Nun erarbeitet das Flug-Team mehr als eine Woche an Kommandos, den Rover in die richtige Position zu bringen, so daß er von seiner Landeplattform hinunterrollen kann um seine Umgebung zu untersuchen. Bis dahin werden die Kameras und die Infrarot-Mineral-Untersuchungs-Instrumente die nähere Umgebung untersuchen um den Wissenschaftlern eine Vorauswahl der Stellen zu ermöglichen, wohin der Rover fahren soll.

Erste Bilderserie:

Dieses Mosaik-Bild, aufgenommen von der Navigations-Kamera von "Spirit" auf dem Mars zeigt eine 360 Grad Panorama-Aufnahme des Rovers auf dem Mars.

Dieses Bild, aufgenommen von der Hazard Avoidance Camera zeigt die vorderen Räder des Mars-Rovers "Spirit" in eingefahrener Position.

Die Hazard Avoidance Camera zeigt den hinteren Bereich des Landers und den Mars-Horizont ganz hinten. "Spirit" schoss dieses Bild als einer der ersten Bilder, nachdem der Rover sicher auf dem Mars gelandet war.

Die Navigations-Kamera von Spirit zeigt die Oberfläche des Mars in der näheren Umgebung des Mars Rovers. Die gelben Kästen repräsentieren noch nicht gefüllte Image-Frames, die erst gefüllt werden können, wenn Europas "Mars-Express" die Landestelle überflogen hat und neue Daten vom Rover erhält.

Update 25. Januar 2004

"Opportunity" erfolgreich gelandet

Die Schwestersonde des Spirit Rovers, "Opportunity", landete erfolgreich am 25.Januar 2004 auf dem Mars. Als Landegebiet war das "Meridiane Planum" ausgewählt. Es war das erste Mal, das in diesem Gebiet ein Lander niederging. Die ersten Bilder zeigen eine unwirkliche Landschaft, welche so noch nie vom Mars aus gesehen worden ist. "Opportunity" übermittelte die Bilder über den "Mars Odyssey" Satelliten, der seit zwei Jahren den Roten Planeten umkreist.

"Opportunity" traf die oberen Schichten der Mars-Atmosphäre mit einer Geschwindigkeit von 5.4 Kilometern pro Sekunde, um 6 Minuten später auf dem Marsboden aufzuschlagen. Es folgte die schwierigste Mission: Die Airbags die den Lander schützen bliesen sich auf liessen ihn beim Aufschlag umherrollen und umherspringen. Basierend auf Daten, die die Wissenschaftler während der Spirit-Landung erhielten, entschloss man sich die Fallschirme wesentlich früher öffnen zu lassen, um den Lander mehr abzubremsen.

Die Daten zeigten, das der Rover in einem sehr guten Zustand ist. Das Gebiet im "Meridiane Planum" ist viel dunkler von der Beschaffenheit her und zeigt eine vollkommen andere Marswelt als das Gebiet um den Gusev Krater, wo "Spirit" am 04. Januar 2004 landete. Der Rover steht in nord-nordöstlicher Richtung und wird keinerlei Probleme haben, die Landestufe in den nächsten Tagen zu verlassen.

Mission Homepage: http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html

Erste Bilder von Opportunity