Die Viking 1 und Viking 2 Sonde wurden als spezielle Missionen ausgelegt, um das erste Mal auf einem anderen Planeten zu landen.

Viking 1 wurde am 20. August 1975 gestartet, gefolgt von seinem baugleichen Zwilling, Viking 2 am 2. September des gleichen Jahres.

Die Viking Sonden hatten zwei verschiedene Aufgaben zu erledigen: Der Viking Lander sollte auf dem Mars landen, während der Viking-Orbiter, in einer stationären Umlaufbahn um Mars verblieb,- um einerseits Aufnahmen und Daten des Mars zu übermitteln,- andererseits als Relaisstation zur Datenübertragung der Mars-Lander zu dienen. 

Ein sehr wichtiges Ziel dieser Mission war es, festzustellen, ob es auf dem Mars Spuren von Leben gab, und sollte es auch noch so klein sein. Mit dem Auftauchen von "kleinen grünen Männchen" rechnete niemand, jedoch mit jedwelcher Art von Mikroben und Sporen.

Aus früheren Missionen hatte man die These entwickelt, das der Mars irgendwann einmal Ozeane besaß. Auch wenn dies schon Jahrmillionen her zu sein schien, wollte man diese Mission dazu benutzen, um diese Thesen zu bestätigen.

Viking 1 landete in einer von Kratern übersäten vulkanischen Wüste, genannt "Chryse Planitia", einem Drainagensystem am Ende eines Gebirgsmassivs. Viking 2 landete 6.460 Kilometer von ihr weg in "Utopia Planitia, einer anderen felsübersäten Wüste. Die Lander, gesteuert vom NASA-Langley Research Center in Hampton, Virginia, stellten saisonale Variationen in der Landschaft des Landegebietes fest, hervorgerufen von den Jahreszeiten Sommer und Winter. Im Orbit untersuchten unterdessen die Viking-Orbiter, gebaut von JPL, Wolkenformationen aus Hoch- und Tiefdruckgebieten, die über die Oberfläche des Mars hinwegzogen. Des weiteren wurde festgestellt, das die Windströmungen des Mars für die Farbe des Mars (Rot) verantwortlich waren, weil sie Tonnen von Staub von der Oberfläche in die Atmosphäre trugen. Durch einen ferngesteuerten Greifarm wurden Bodenproben entnommen und analysiert, jedoch wurden keine Hinweise auf Sporen oder Bakterien entdeckt.